嚼上一粒薄荷味口香糖,或者把一口薄荷味漱口水裹在嘴里是一種什么樣的體驗?答案是:清涼襲人、芬芳濃郁,實在是太爽了!
明明不是低溫,但為何它們會給我們帶來如此“冰涼”的體驗?原因便在于人體感覺神經(jīng)元的一道神秘之門,即“清涼”離子通道(TRPM8離子通道),被某些神秘的物質(zhì),如L-薄荷醇給敲開了——TRPM8離子通道在活化時允許鈉離子和鉀離子進入細胞內(nèi),這導(dǎo)致細胞的去極化并產(chǎn)生動作電位,最終讓我們的中樞神經(jīng)系統(tǒng)感受到“冷”的感覺。L-薄荷醇取自薄荷,中醫(yī)認為薄荷“性涼味辛,有宣散風熱、淸頭目、透疹之功”,而L-薄荷醇由此也被按上了個自然界“清涼之王”的美名,常常被添加到諸如止咳藥片和化妝品中,商業(yè)用途極其廣泛。不過,L-薄荷醇固然不錯,卻也存在明顯的短板:濃度不高時,效應(yīng)很弱且不持久;濃度太高,刺激性又過強。
為了尋找更“清涼”的化合物,花王集團的Tomohiro Shirai等人希望能從大自然中再覓得瑰寶。俗話說“世上無難事,只怕有心人”,多年的研究與摸索終于結(jié)出了碩果,他們從肉豆蔻(nutmeg, Myristica fragrans)中提取出了一種神奇的新木脂素(neolignan)化合物,同樣能夠激發(fā)TRPM8離子通道,把L-薄荷醇遠遠拋在了身后,堪稱目前人類從大自然中所發(fā)掘出的最牛的清涼“圣品”。他們的研究成果近日發(fā)表在ACS Med. Chem. Lett. 上。
肉豆蔻。圖片來源:Shutterstock
這種新木脂素化合物的效力約為L-薄荷醇的30倍,幾乎可與冰素(icilin,一種人工合成的TRPM8離子通道超強激動劑)并駕齊驅(qū)。更妙的是,這種化合物與TRPM8結(jié)合的位點有別于L-薄荷醇,這意味著這兩種化合物實際上可以一起使用,效果會更佳。
肉豆蔻中提取出的“清涼”新木脂素化合物。圖片來源:ACS Med. Chem. Lett.
在漱口水測試中,研究人員把這種來自肉豆蔻的新木脂素化合物溶液(0.02%)含在嘴里,保持30秒,然后評估其清涼效果。結(jié)果表明,要達到相同濃度L-薄荷醇溶液的清涼效應(yīng),這種新木脂素化合物需要花上5分鐘,然而,這種效應(yīng)可以維持30分鐘;而相比之下,L-薄荷醇的耐力就差多了,清涼效果只能維持10分鐘。
新木脂素化合物和L-薄荷醇功效對比。圖片來源:ACS Med. Chem. Lett.
盡管前景看上去一片光明,香精與香料業(yè)咨詢公司Leffingwell & Associates的總裁John C. Leffingwell還是提醒道,這種化合物距離商業(yè)化還有很長的路要走。一個不可回避的事實是,這種化合物在肉豆蔻中含量很低,所以需要人工合成以實現(xiàn)大規(guī)模工業(yè)化生產(chǎn),控制住成本至關(guān)重要。此外,從安全性等角度考慮,這種化合物還得經(jīng)受住一系列毒性和風味測試的考驗。不過,有朝一日若能嚼上一粒此等透心涼的口香糖,是一種何等酸爽的體驗?zāi)兀?/span>
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